曼德拉第一次到英国的时候是南非的通缉犯。
不过到最后，他成了英国最受尊敬的政治家。
曼德拉的认可和哪怕仅仅是握手都成了英国领导人最希望得到的东西。
曼德拉在他的自传中提到，当他和非国大领导人奥利弗·坦博（Oliver Tambo）1962 年访问伦敦时，他曾开玩笑地说，也许有一天西敏寺附近会矗立起他们的塑像。在曼德拉的有生之年，他的确看到了自己的塑像在伦敦揭幕。
在1962年的访问中，曼德拉同英国工党的领袖盖茨克（Hugh Gaitskell）和自由党领袖乔·格里蒙德（Jo Grimond） 见了面.
当年的保守党首相麦克米伦没有同曼德拉会晤。
“梦幻”
曼德拉当年到英国用的是假身份但他担心他在英国的行踪会泄露到南非安全部门。
曼德拉说，他到英国的目的是希望获得无法在其它地方得到的有关游击战的资料。
当年的伦敦是大英帝国殖民统治的中心。带着复杂的感情，曼德拉游览了伦敦著名的大本钟和西敏寺。
之后他写道“这些建筑的美让我感动，但它们所代表的东西令人心情复杂。”
英国政府对曼德拉的态度几十年来发生了翻天覆地的变化。
英国前首相撒切尔夫人1987年在温哥华的一次记者会上把曼德拉的非国大称为是“典型的恐怖组织”。她抵制对南非的制裁，争辩说南非的种族隔离政策应该“通过谈判”逐渐消除。采取制裁措施只会适得其反。
撒切尔经常被引述说，那些相信非国大能在南非执政的人都是生活在梦幻之中。
不过，保存撒切尔文件的基金会说，这其实杜撰。是撒切尔的新闻官说过类似的话。
撒切尔夫人和曼德拉最终在1990年曼德拉获释后见了面。
“曼德拉是个恐怖分子”
曼德拉后来曾说，在许多方面，英国成了“南非解放运动在海外的第二总部”。
在英国，要求释放曼德拉的呼声强烈，但并非所有人都支持这一行动。
1988年，英国广播公司BBC计划播出纪念曼德拉70岁生日的音乐会。当时的英国保守党议员约翰•卡利斯说“曼德拉是一个26年前被南非关押起来的恐怖分子。他可以走出监狱，但条件是他必须放弃对国家的暴力”。
英国首相卡梅伦向曼德拉认错，说当年英国保守党在南非制裁问题上做错了。
冷战期间，反南非种族隔离和释放曼德拉的运动在西方国家也的确引起担忧。
英国反种族隔离运动人士，前工党内阁部长彼得·海恩（Peter Hain）说“当时非国大得到了共产主义阵营国家的支持。西方国家除了象瑞典那样的北欧国家外并不支持非国大”。
“由于这种情况，许多西方国家，包括英国和美国几乎把曼德拉和非国大看作是共产主义的代理人。这现在看来可以说是一派胡言。但当时的情况就是那样”。
向曼德拉致敬
英国首相卡梅伦向曼德拉认错，说当年英国保守党在南非制裁问题上做错了。
当卡梅伦成为英国保守党领导人后，他同曼德拉见面并公开表示英国保守党当年在非国大和南非制裁问题上做错了。
不过到那个时候，一切都已经改变。当曼德拉1996年在英国议会发表演讲时，英国各党派政治家齐聚一堂，向曼德拉致敬。
在英国议会，曼德拉向当年他第一次来到英国时的保守党首相麦克米伦表达了敬意。曼德拉回顾了麦克米伦1960年在南非开普敦的一次讲演。在那次讲话中，麦克米伦预示了非殖民化时代的到来。他警告说，变革之风正在吹袭非洲大陆。
不过是英国工党获得了曼德拉的完全认可。公元2000年，曼德拉甚至在英国工党年会上发表了讲话。
7年后，英国首相布朗和当时工党的伦敦市长利文斯通主持了议会广场曼德拉雕像的揭幕。
从当年的“恐怖分子”到后来的“英雄”，曼德拉终于得到了英国政治家们的一致喝彩。
