美国大学的学期制度可分为学期制、学季制、三学期制和早学期制等几种，不同的学期制度会影响学生的毕业要求、学分修习计划、学习周期、假期长短等。因此了解美国大学不同的学期制度十分重要。
学期制(Semester)
大多数学校采用的学制。在传统的学期制内，九个月的学年共分成两个长达16个星期的学期，也有一些学校提供长达18个星期的学期。通常每学期约十五个星期的教学及一个星期的期末考。第一个学期在8月底开学，一般对新生会有个orientation week，当年的12月中下旬结束。第二个学期于1月初开学，5月下旬结束。正式学期结束后一些学校的学生还可自由选修暑期课程(Summer session)。
学分计算为学期制(Semester credit) ，每周上课一小时为一个学期学分(1 Semester credit or 1 Semester hour)。通常一门课一周上课三小时，学生可获取三个学分。在学期制的学校，一般学生需要120-128个学期学分才可以申请毕业。
学季制(Quarter/Term)
西部的大学大部分采用学季制，东部的一些学校也采用此种学制，比如Dartmouth College。学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期，一年开学四次（春季3月，夏季6月，秋季9月，冬季1月），每学期仅两个半月，课程十分紧凑。学季制每周上课一小时为一学季学分(1 Quarter credit or 1 Quarter hour)。学生平均每个学季念14-18个学季学分，一般需要180-192个学季学分才可以申请毕业。由于每季上课时间短迫，考试频频（念一个月就进入期中考，再念一个月，就进入期末考），学生一开学就得立即进入状态，而且也须能适应持续性的紧张压力。
三学期制(Trimester)
三学期制将十二个月的学年分为三个16星期长的学期，第1个学期 （秋季班） 于8月底或9月初开学，圣诞节（12月25五日）前结束。第2个学期 （冬季班)）于1月初或中旬开学，4月结束。第3个学期从4月底或5月初开课，8月结束。第三个三学期又分为两个小学期(Terms) ，即春季班 （4月至6月）与夏季班 （6月至8月）。采用这种制度的院校在美国较少，要求外国学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。目前使用三学期制的学校有Northwestern Polytechnic University等。
早学期制(Early Semester)
早学期制也叫“ 4-1-4制”，将一学年（9个月）分成两个15至18个星期的单位，第一个学期（秋季班）比第二个学期（春季班）稍微短一些。第一个学期在8月底开始至大约12月20日左右结束。接着有为期一个月的时间(Intern)，可以参加密集课程( Intensive courses)，进行独立研读(Independent study)或校外工作(Off-campus work)等。第二个学期在1月中旬开课，5月中旬结束，可自由选修暑期课程(Summer session)。学分计算与毕业学分的要求与学期制一样。
不过，不管是哪种美国大学学制，一般的学校均以秋季(Fall term)为一学年的起始。虽然有些学校在任何学期都接受入学申请，但是秋季班开学时有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会。此外，大多数奖学金都会针对申请秋季入学的学生，所以，秋季班应为入学的较佳选择。
如果由于签证或者其他原因不能按期报到应该怎么办呢？一些美国的大学会同意学生推迟报到时间，但是最多不会超过两个星期。也有些学校不同意学生延期开学时间，所以有任何问题要马上和学校取得联系。如果学校答应推迟时间之后仍然不能赶上开学时间，只能延到下一个学期再入学。一般来说，学校会接受签证、生病、家庭变故等学生不可抗拒的原因导致的延期入学。
因此，了解美国大学的学期制度，对于合理安排自己的大学生涯十分有帮助，更是进行签证、行前准备不可缺少的信息。美国大学的官网上大多有Academic Calendar可供查询，从中学生可以了解到学校一年的时间安排，以便做出更详细的计划。
