所谓“先修课程”（英文缩写为AP课程），就是在高中阶段开设的具有大学水平的课程。那么，为什么要在高中阶段设置大学课程呢？
二战结束后，美国的福特基金会专门赞助了几个委员会研究教育问题。其中一项研究由三所预科学校及哈佛、普林斯顿和耶鲁三所名校主持。1952年，他们发表了一则名为《中学与大学阶段的通识教育》的报告，建议允许高中的毕业生可以学习大学课程，也可以参加相应的考试，从而为此获得大学的学分。另外一个委员会则从招生的角度，提出了相应的课程体系。三年后，先修课程（AP课程）计划由位于纽约市的美国“大学理事会”接管。
这便是美国大学AP课程的由来。
如今，美国众多的高中都开设有AP课程。当然，无论是否学习过相应的课程，“大学理事会”允许所有的考生参加AP考试。
富有挑战性的AP课程
既然该类课程为大学水平的课程，显然该课程是有难度的，但究竟有多难？它对学生有什么要求？学生能够接受吗？同时，大学水平的课程为什么要放到高中阶段来上呢？
下面，笔者以在大学开设的美国母语课程“英语”为例，从一个侧面了解一下AP类课程的难易程度。
美国大学的课程都有统一编号。笔者要说的是在美国大学里几乎都要开设的母语课程“英语100”（English 100）。一般而言，在大学中开设“英语100”的目的，是帮助学生通过写作、阅读与研究，进而探讨一些复杂问题。其教学目标是要学生懂得，书面语言是一个复杂而又具有挑战性的媒介，需要不断地修改和润色，不同的目的、不同的读者需要使用不同的惯例和风格等。站在今天的角度去看，写作远比此前人们所遇到的问题要多得多。在这门课上，学生不仅会有很多练习写作的机会，更重要的是，他们要学着去理解：书面语言的惯例是如何起作用的，当书面语被用于不同的目的时又会怎样？同时，该门课也会教学生学习怎样写学术论文。
这门课有什么样的具体要求呢？或者说，一个学期要完成哪些任务？第一，要写几篇主要文章，一般是5篇左右，每篇文章500~750字。第二，至少3篇课堂内即兴写作的文章。第三，要记日记，内容可以自由选择。第四，完成学习过程中的作业，如语法练习、做演示、小测验、考试、课后作业等。第五，阅读教师指定的书目与材料。第六，创建“学习文件夹”。无需多加评述，仅从这里所罗列的任务就可以看出，这样一门大学的课程任务量是很大的，要学好不会很轻松。由此及彼，与此相对接的中学的AP类课程具有怎样的难度，也就可想而知了。
AP课程有何具体要求
AP类课程对学生提出了极富挑战性的要求。由此，也可以对此类课程的特点有所了解。
首先，美国高中为四年制（9~12年级），一般来说，AP类课程只对11和12年级的学生开放。若10年级学生想学，需要经过校方的批准才行。
其次，AP类课程对学生要求很严，标准设立得很高。因此，一般学校都会告诉学生，申请上AP类课程要慎之又慎，在注册课程前，学生应首先咨询任课教师或“顾问教师”。顺便说一句，美国中学一般都有“顾问和指导部门”，专门为学生、学生家长提供建议和参考性意见的一类服务，内容包括学习、选课、考大学、职业选择等。
那么，要求有多严、标准有多高呢？我们不妨看一个具体的例子。在（西雅图）罗斯福高级中学，语言艺术类的AP类课程被称作是“荣誉课”，所获得的学分被称作是“荣誉学分”。他们认为，凡是选上AP类课程的学生，应该把一种“荣誉感”带到班级里去，而不是像上普通课程那样只做一名被动的接受者。为此，这些学生应达到一定的要求才能符合AP类课程标准。最重要的一点是，学生要有自制力，能够掌控自己的学习。在此基础上，学校提出了一些很具体的要求：
第一，在开课后的前三周内，学生必须要与学校签约。一般来说，一旦签约，就不能退课，否则该课程就会被记为“不及格”。第二，成绩要在语言艺术班里保持优良水平。第三，阅读教师指定的与课程有关的书目，参加很广泛的研讨班、讨论课。第四，要写论文。但更大的可能是老师额外布置的作业。第五，要求自行提出、自主设计并独立完成一个与常规课程有关的学习计划项目。第六，创建并保留一学期的“学习文件夹”。
看到这些要求，可能所有人接下来的问题都是：如此“苛刻”的条件，学生为什么要接受，又怎能乐意去学习呢？
答案很简单：因为有好处——上AP类课程最大的好处，就是能够获得大学学分。那么，是不是只要选了AP类课程，就可以获得大学学分了呢？也不是。
学生在学完AP类课程后，如果愿意（当然，一般学校也会鼓励），就可以参加由美国大学理事会组织的在每年5月份举行的全国性考试。而根据这一考试成绩的结果，学生可以获得大学成绩。当然，学生虽然选了AP类课程，但也可以不参加AP考试，只不过学生不获得大学学分，仅只获得高中阶段所需要的学分罢了。
其实，即便上了AP类课程，参不参加考试也是值得学生认真思量的。因为AP类课程的考试总分为5分，但要想获得大学学分，至少要拿到3分以上。而很多大学，比如华盛顿大学就要求被录取的学生必须获得4分才能获得大学的学分，而有的大学则要求学生获得满分才行。
这个要求是比较高的，也就自然地导致一些选了AP类课程的学生，最终并不愿意参加AP考试，以免考试不达标使自己丧失信心，还不如将来进大学再学习。
何为AP考试
AP考试每年只有一次，时间在5月份。除了美国国内、加拿大之外，在世界各地包括中国的香港及大陆的很多地区，都可以举办AP考试。
设置AP类课程的思路与大学课程设置思路完全一致。目前，AP考试大约涉及到22个学科，共有34种科目，据称今年还要新增2种。其中与美国母语——英语——语言艺术类有关的考试有2种，即“英语语言”与“英语文学”。相应的，与语言艺术类有关的课程有2门，即“AP英语语言与写作”和“AP英语文学与写作”。
例如，“AP英语语言与写作”这门课程，主要是帮助学生学习英语语言结构与写作的，属于最高水平的英语课程。该课程一般安排在高中三年级阶段学习，之后的第二年，即高中四年级阶段，继续学习“AP英语文学与写作”课程——当然，也有些学校只开设前者，而不开设后者。2013年，“英语语言与写作”是考试人数最多的一门课程，达到47万余人。
