英国格林尼治(旧译格林威治)皇家天文台在伦敦市东郊,坐轻轨列车约20分钟便可到达。下车就是热闹的格林尼治小镇中心,店铺林立。天文台在镇子外的一个大公园里的小土丘顶上,俯瞰同在公园里的英国国家海洋博物馆。
天文台免费对公众开放,但如果要看天象馆表演则是4英镑。
博物馆从以Flamsteed命名的房间进入,里面不能照相。原来整个格林尼治天文台的目的就是给航海船只确定经度。而确定经度归根结底是要能精确计时。当时计时工具是大摆钟,根本无法在颠簸的海上使用。皇室于是重金悬赏精确计时方案。当然收到很多五花八门的提议,最古怪的大概是下面这条:每艘出海的船上载一条狗。出海前用一种神秘的“心灵感应粉”抹在一把刀上,戳伤这条狗。出海后刀留在伦敦,每天伦敦 时间正午用此刀虚戳一下!千里之外的船长则要留意纪录狗此时的感应哀号,籍此对时。
计时问题真正解决是John Harrison造出了一个比一个精确的钟。博物馆里陈列着他的各个版本的钟,名称从H1到H4。H4象一个大怀表,它终于达到了精度要求,为Harrison赢得了奖金,也为大英帝国后来靠航海在全球殖民打下基础。
博物馆里还有许多时钟,中星仪等展品。最后进入28英寸望远镜(71cm折射镜)圆顶。这是当年英国最大的望远镜了。仍不能拍照。经过纪念品商店,格林尼治天文台就参观完毕了。